改编自作家莫言的同名小说，以抗战时期的山东高密为背景，讲述了男女主人公历经曲折后一起经营一家高粱酒坊，但是在日军侵略战争中，女主人公和酒坊伙计均因参与抵抗运动而被日本军迫害。

以第一人称自述，讲的是“我爷爷”和“我奶奶”的故事。开场白——我给你说说我爷爷我奶奶的这段往事，这段事在我老家至今还常有人提起，日子久了，有人信，也有人不信…… “我奶奶”在十九岁时，由于她爹贪钱被迫嫁到患有麻风病，在十八里坡开烧酒坊的五十多岁的李大头，为她爹换来了一头大黑骡子。

九儿出嫁时，红盖头上的红。媒婆说：“盖头不能掀，盖头一掀必生事端。”但九儿刚上花轿便掀下了她的盖头， 轿夫都是李大头的伙计，只有一个请来的轿夫余占鳌，按照当地的习俗，新娘子在轿子上要被轿夫颠轿折腾一番。在那么多年轻大汉的折腾下，她把剪子藏进怀里，抽泣声越来越大，传到了余占鳌的耳中。他马上。伸手止住了这场狂欢的闹剧。

送亲至清沙口时遇上了土匪，那人自称是悍匪秃三炮，他有枪，一个人便让所有汉子投了降。土匪命令众人把钱和裤腰带放在一处，背对着蹲到轿子后面去。土匪看到俏丽的九儿，要九儿跟他去高粱地里行不轨之势。

一步步往高粱地走，所有人都被那柄假枪吓得蹲在地上，不敢出声，唯独余占鳌不怕。他抬头望向九儿，九儿也望向他。倏忽间，余占鳌上前扑倒了土匪，头套摘下，才发现这人根本就不是秃三炮，枪也是假的，九儿返回花轿，眼睛继续望向占鳌。一只红绣鞋却露在了帘外，余占鳌抓住了那只红绣鞋，轻轻地放在轿子内。

九儿最终还是到了十八里坡李家，就要进门了，她又回头望了眼山坡上的余占鳌，满是不舍与渴望。新婚当夜，九儿用剪刀护身，瑟瑟发抖，里面传出来的依旧是九儿的惨叫，也剪伤了李大头。

三天后，九儿骑着李家给的骡子回门，她爹随在后面，一路都在絮絮叨叨着李家的气派，九儿负气的抽打骡子，甩开她爹就往高粱地里去了， 余占鳌蒙着脸将九儿抱进了高粱地里，九儿挣扎着，但余占鳌一扯下面巾，她便安静了，她躺在高粱地上，余占鳌在她身旁跪了下去， 他们在高粱田里发生了感情；九儿带着满足的笑容走出高粱地。耳边传来于战鳌的歌声，唱着传统的曲子《妹妹你大胆地往前走》 ，九儿也跟着笑了起来。

三天很快过去，九儿独自回了十八里坡。她刚一进村，就听说李老头失踪了，大家揣测他可能是被害了。九儿怕染上病，不敢进屋，孤零零的在院子里睡觉。管家刘罗汉见状，将红色的高粱酒喷洒在了她的周围，说可以，消百毒，九儿重新振作了起来，决定重开酒铺。

在一众伙计都要离开时，九儿站了出来，一番诚恳的言辞留下了大伙儿， 让伙计们用高粱酒把酒坊院子整个洒一遍消毒，并接管了酒坊， 重新开始烧酒锅酿新酒，罗汉大叔带领伙计们用新酿出的高粱酒祭酒神，大家一起唱着传统的曲子《酒神曲》；

就在这时，喝醉的余占鳌走了进来，他借着酒劲大谈和九儿高粱地里的风流之事，还说九儿喜欢他。众人跟着哄堂大笑，九儿羞愧难当，闭门谢客，余占鳌非但不走，反而厚着脸皮抱起行李走了进去。很快，屋子里传出清脆的耳光声，接着被子被扔了出来，众人合力把余占鳌拖出屋子，嘴里还在不消停的胡说八道，气得九儿抡起铁锹狠狠地打他的。随后余占鳌被扔进了酒缸里面，一躺就是三天。

就在这时，土匪秃三炮劫走了九儿，放话拿3000大洋赎人，罗汉大叔和伙计们凑钱又将九儿赎了回来，但余占鳌看到九儿头发凌乱，非常生气，跑去找秃三炮，将菜刀架在他的脖上，直到秃三炮用脑袋保证没有动九儿，余占鳌才罢休；余占鳌放下了刀刃，刚一走神就被土匪们抓住了。可令人意外的是，秃三炮敬重他这条汉子，放了他。

九月初九，烧锅上生火的日子，刘罗汉提议让九儿去看看，散散心。看见九儿，伙计们干劲更足了，不断地添火加水，眼红色的高粱酒终于从口中流出，流罗汉大壶接新酒，敬酒神，十几个汉子端起酒碗祭祀酒神。当天余占鳌喝醉酒后，当着众人面，在刚酿好的高粱酒里撒了一泡尿，把九儿杠起来，抱进屋里，没想到高粱酒的味道变得格外好，九儿给它取名叫十八里红，酒坊因这种酒卖得特别好而发财；

从此九儿和余占鳌正式住在一起，而一直暗恋九儿的罗汉大叔则黯然离开，不仅九儿为余占鳌生下一个男孩，就是电影旁白的“我爹”，余占鳌就是电影旁白的“我爷爷”，而九儿就是电影旁白的“我奶奶”；

九儿的儿子9岁那年，日本鬼子侵略到了青沙口，烧杀抢掠，为了强迫乡亲们砍掉高粱修路，刘罗汉在离开酒坊后毅然决然参加革命；曾经恶贯满盈的土匪三炮在日本人到来时真刀真枪向他们开战；日本人将这些反抗的中国人活生生剥皮，老屠夫不愿意，便死在了机枪下。小屠夫颤抖地拿起宰牛刀，一刀一刀地割在革命者的身上。革命者面不改色，骂不绝口。他死后，小屠夫便彻底疯了。

九儿要为罗汉大叔向日本人报仇，她请她的伙计们来帮忙。九儿搬出被日本鬼子杀害的罗汉大叔当年酿的十八里红给伙计们喝，大家斗志昂扬地要去打鬼子；余占鳌和酒坊伙计们做好自制的地雷和炸弹，然后躲在半路的高粱地里，准备等着日本人的汽车经过的时候炸鬼子，等了很长时间日本鬼子还没有来，伙计们的肚子饿了，于是九儿的儿子回家告诉九儿去送饭给伙计们吃；

当九儿挑着做好的饭菜去犒劳余占鳌和伙计们时，却被刚好到来的鬼子发现，鬼子用军车上的机枪把九儿打死了，愤怒的余占鳌和大伙抱着火罐、土雷和炸弹冲向日本军车，炸弹最后爆炸了，日本兵和几乎全部工人们都被炸死；

尘埃过后，余占鳌拉着儿子的手，挣扎地来到九儿的尸体旁，九儿的儿子放声唱起了童谣：“娘，上西南，宽宽的大路，长长的宝船”。