《红高粱》这部电影明显被分成了两部分。前半部分讲爱情，后半部分讲战争。乍一看或许颇有割裂感，但其实导演张艺谋使用了很多线索将电影的两部分串联了起来。
电影中最重要的、贯穿全片的线索便是红色。红色作为中华文化中极其重要的一种颜色，在电影中具有极其强烈的象征意义。在前半部分里，红是懵懂但冲动的爱情，红是美名远扬十八里的烈酒，红是一切喜庆和美好。然而在后半部分里，红是百姓的血泪，红是残阳下的尸横遍野，红是被侵略者肆意践踏的生命。在不同的剧情中，“红”所渲染的情绪完全不同，是张艺谋导演对于色彩运用的独到之处。
与红色类似的，还有碧波万顷的高粱。在前半部分影片里，一望无垠的高粱象征着黄土地上朴实、勤劳的老百姓们旺盛的生命力。九儿穿着红嫁衣、骑着马、走在翠色欲流的高粱地里，是极具中国式乡村色彩的美好画面。然而，当侵略者的铁蹄践踏这片土地时，“毁佳禾无数，杀人逾千”则成为了高粱与老百姓共同的悲剧命运。马被剥了皮，人也被剥了皮，血腥的画面反映了侵略者的残暴，更以点带面地暗示了中华大地所遭受的苦难。
除此之外，张艺谋导演对于音乐的运用也出神入化。在前半部分影片里，酒歌仿佛江湖骗子推销神药的广告词，恰到好处地侧面描写出了电影所刻画的群体的那份野性和质朴。而当他们再次唱起这首歌，同样的歌词，同样的曲调，“一人敢走青杀口”、“见了皇帝不磕头”等语句却没了那份诙谐，倒像是勇士们在面对侵略者、即将英勇就义时豪迈、悲壮的战歌，将中华儿女不屈不挠、敢于反抗侵略与压迫的精神烘托到极致。
张艺谋导演将电影分割成了两个主题的两部分，体现了喜到悲的转变，实则是为了用前半部分的“喜”衬托、强化后半部分的“悲”。同样的意象，在前半部分被用来刻画小我，于后半部分再次出现时，则出神入化地将小我升华成大我。而不管在前半部分还是后半部分，这些意象都毫不突兀，反而恰到好处地诠释了中国民俗文化、展现了中华儿女的气节，为海内外观众描绘了一幅生动、悲壮、荡气回肠的抗日画卷。