对南极的探索很早就开始了，但也一直带着竞争的性质，正如当时西方国家对北极的探索一样，对地球两极的探索始终同时混合着科学考察目的（对两极海域特性、洋流、气象、矿物、自然史、对航海导航关系重大的地磁学等自然科学领域的认识与研究）、国家抢地盘行为和竞争精神、探险家与航海家的冒险精神、私人追求荣誉与建功立业的企图，从来都不纯粹，18-19世纪对北极的一系列探索更肩负有找航道和确定地磁极位置的目的，攻克两个地理极点本身在两极探索早期还不是非常紧要的第一目的。英国人在19世纪上半叶发起的一系列北极探索是为寻找西北航道和北磁极，其中西北航道在1850年代陆续发现了几条，但没有单从海路走通过，半个世纪后才由挪威探险家阿蒙森完成通航，地磁北极在1831年由苏格兰海军探险家詹姆斯·克拉克·罗斯找到和抵达，在这一目标领域使英国人成为了世界第一（尽管罗斯叔侄的那次北极远征是爱国商人私人出资赞助，并非海军部支持的国家行为），在1827年英国探险家爱德华·帕里带队发起过一次向北极极点的远征，当时罗斯为副领队，未能成功，但创造了纬度上的最北记录：北纬82度45分，这一记录半个多世纪后才被打破。正因为英国人抢先找到了地磁北极，所以1839年地磁北极的发现者罗斯上校又带着英国南极远征队向南极进发（在此期间，法国和美国同样组织了四年期的南极探险队，比罗斯略早一两年出发，但罗斯后来者居上），主要目标是沿线定点架设地磁观测站链，确定地磁南极位置和如有可能设法抵达它（这与19世纪当时世界性的地磁学研究运动背景是相适应的），以及创造纬度上的最南记录，同时附带有一些次要的科学考察目标，这三个主要目标只实现两个半，地磁南极的位置确定但当时无法抵达，因为罗斯只环绕南极大陆航行，没有登上大陆，但他在1841年初打破了同胞前辈威德尔船长的纬度记录。后来的罗斯海、罗斯岛、罗斯冰架都是以他的姓氏命名，因为他最早发现了它们，罗斯岛成为阿蒙森与斯科特们发起极点冲刺的起点，这是距离南极极点最近的路线。他所创造的纬度记录又是半个世纪后才被从他的路线登上南极大陆的后人打破。从人类第一次登上南极大陆起，攻克南极极点才有了可能性，进入了人的思维。于是19世纪末20世纪初各国的目光瞄准了两极极点，北极极点先由美国人宣告攻克（尽管这次“攻克”在其后引发争议），还未起航即宣告目标破产的阿蒙森当机立断改向南极进发，从而形成了与英国人斯科特队伍的竞争，后来阿蒙森又乘坐飞艇第一次从空中抵达北极点，略为弥补了他失去北极点第一人桂冠的缺憾，阿蒙森最终的命运是消失于北极冰雪之中，他一生与两极相连，为极地而生，也结束于极地，这似乎是当时一些极地探险家的共性，要么死在魂牵梦萦之地，要么退出极地事业后也未能安享晚年。综上，西方人对两极的探险一直带着强烈的国家竞争实质，这和探险活动中的科学考察和探索——认识地球成分并不矛盾，也不能由此否定探险家们本身的智慧、勇毅、开拓、进取、同袍情谊、自我牺牲精神与卓越的航海技术。阿蒙森捷足先登，斯科特队伍返程中殉难之后，一战期间英国的沙克尔顿爵士又率领坚忍号向南极进发，试图完成一次经过极点横穿南极大陆的历史性目标任务，他自己的船队从威德尔海走，接应分队极光号从罗斯海路线走，但这次以坚忍号被困威德尔海海冰之中、队员最终被迫弃船逃生、极光号损失告终，坚忍号船员的历险求存是另一个史诗般展现人类之勇毅的传奇故事，其中最为人惊叹的篇章便是坚忍号的沃斯利船长凭借简陋的导航仪器将他和沙克尔顿乘坐的寻求救援的小艇James Caird成功导航穿越800海里的长距离安全抵达南乔治岛，从而为留守在象岛的队友们赢得了生机，这是人类航海史上的壮举。在地球人类对地球两极区域的探索中，从来就不匮乏这些可歌可泣的故事，有时以惊人的励志剧告终（像是罗斯叔侄的1829-33年胜利号北极远征死中复活奇迹、沙克尔顿的坚忍号奇迹），有时以巨大的悲剧告终（1845-48年富兰克林北极远征全军覆没、1879-81年德隆船长的珍妮特号北极远征连船长在内折损2/3人员）。人类对世界第三极珠峰的历史性探索同样如此，从来不纯粹，却又激荡人心。这也许正是人这一物种的复杂性的缩微体现，光荣与阴暗始终并存，能极度卑微亦能献身伟大。