伏牛山下的伏牛湾,青年周照进和恋人西兰、村长的哑巴女儿荞荞在为母牛接生。这是一头取名云黄的良种牛。土地承包后,耕牛也分到各家。
周照进和西兰家合分一头大牛,小云黄被队长刘冠山利用职权划归自己。照进和西兰愤愤不平,离开分牛会场。热心的银升婶受二行之托来西兰家说媒,遭到西兰拒绝。西兰非照进不嫁。
荞荞也喜欢照进,刘冠山也看出女儿心思,但他告诉荞荞,要请银升婶给女儿另选人家。照进上山放牛,西兰去送饭,二人只顾了谈情说爱,被荞荞和二行看见。
二人准备回家,却不见了耕牛。牛没有找到,两家都靠人拉犁。二行借机将自家的牛借给西兰家讨好西兰。照进依西兰的主意,到刘冠山处送礼,想贷款买牛,却遭到刘冠山的刁难。
二行出主意让照进娶荞荞,以得到耕牛。想牛心切的照进终于决定和荞荞结婚。西兰见照进变心,多方开导,想使照进回心转意,遭到照进的拒绝。
照进和荞荞成亲了,刘冠山把两头大牛和小云黄作为陪嫁。结婚后的照进不理荞养,把全部的身心放在他的致富计划上。
他的牛场越办越大,办起了牛资源开发公司。生活逐渐富裕,但荞荞心中的苦涩却与日俱增。在外面赚了钱的二行回村准备同照进一比高低。
西兰被选为村长,她在二行的帮助下办起了皮革加工厂,同时宣布和二行结婚。洞房之夜,二行坦白了当年因忌妒偷牛的行为,西兰听后如五雷轰顶。照进对西兰结婚十分恼怒,他棒打云黄以发泄怒火,雄壮的云黄不堪虐待,挣脱缰绳向照进冲去。
危急时,荞荞挺身去救照进,被云黄撞死在墙下。人们发现了荞荞的遗书,如梦方醒,原来荞荞至今仍是一个处女。善良而多情的荞荞去了,周照进跪在荞荞墓前痛不欲生。