在最后二十分钟的至暗时刻之前，除了在某些时刻显露出的凶险之外，大部分时间里，故事是有趣，可爱，充满生活细节和人情世故的，如同一部另辟蹊径的战时生活片。心高气傲的木匠托尼不愿帮德国人修纳粹纪念碑，为此他失去了一笔可观的收入，这让他的妻子对他喋喋不休，颇为不满。他很苦恼，但又不太勤快，并且讨厌妻子的纳粹妹夫。但在托尼，妻子，妹妹，妹夫的四人晚餐时，讨厌的妹夫却给了托尼一个赚钱的机会，让托尼接管一间犹太人商店，托尼当老板........于是之前的矛盾和火药味瞬间烟消云散，四人把酒言欢，在金钱和利益面前，人际关系如同橡皮泥一样善变。托尼与商店店主老太太之间的关系是影片中最温情的部分。这个卖了一辈子纽扣的犹太老人，耳聋眼花，对这个世界的变化并不了解，对纳粹，种族主义更是毫无概念。她只是日复一日的开门营业，每周六的犹太教安息日关门休息。而托尼则对当下的状况了如指掌，因为他有个纳粹妹夫，任何一手信息都会传到他的耳朵里。托尼从妹夫口中得知亲犹太人士比犹太人罪更重，这一个重要信息也为之后的人性斗争做好了铺垫。

影片用了很大的篇幅展现了托尼和老太太的相处方式与细节以及和犹太组织的关系。老太太总是太晚开门营业这让急于赚钱的托尼十分苦恼。老太太将自己亡夫的犹太衣服送给了托尼，这是两人关系日渐拉近的展现，托尼穿着新衣，带着犹太礼帽和妹夫在街上并肩行走，此时还没有针对犹太人的消息，所以托尼穿着这身新衣和礼貌颇为得瑟。托尼每月可以从犹太组织那里拿到照看老太太和商店的酬劳。这也让他可以面对妻子谎称自己是店里的老板，实则是作为店员管理生意和照顾老太太，老太太甚至还会特意为托尼制作美食，两人形同母子般的关系在大量日常细节中得到充分展现，这样的温情时刻直到灾难降临时终于被黑暗撕碎。面对德军对犹太人及亲犹太者的搜捕，妻子让托尼赶紧拿钱离开老太太，却遭到了托尼一记耳光的问候。他无法说服自己丢下孱弱，善良的老太太不顾，晚上托尼做了一个关于他和老太太两人的梦，他的心里此时满是对老太太的担忧。终于，至暗时刻如期而至，面对商店外一批批犹太人被押送上车，托尼陷入了人性的挣扎。他将老太太藏在商店里，不明真相的老太太执意要关上店门，因为当天的礼拜六，两人玩起了猫抓老鼠的游戏。托尼在不是你死就是我亡的抉择中摇摆不定，借酒浇愁。老太太完全听不进也听不懂他的的话，只是认为托尼是个疯子。托尼最终在死亡的恐惧下选择了自保，他帮老太太打包行李，试图将老太太送上开往集中营的卡车。他仍有侥幸的心理，认为德军会因为老太太年事已高而放她一马。他疯狂的追逐四处躲避的老太太，之前的担忧和纠结被彻底抛诸脑后。但当他发现德军的车都已装满犹太人出发时，他又改变了自己的想法.......面对走近商店橱窗照镜子的妹夫，托尼一把将想要逃走的老太太推倒在地，却不想结束了老太太的生命。他从最开始的保护老太太转变为保护自己，又从保护自己转变成保护老太太，人性的角力在这二十分钟里被展现得淋漓尽致。他因为误杀了老太太而内疚的选择了上吊自尽，最后是托尼穿着犹太礼服与穿着一袭白裙的老太太从商店里一跃而出翩翩起舞的画面，两个死去的灵魂仿佛在为离开这个操蛋的世界而欢呼雀跃。