东北，黑吉辽，北纬40度至北纬50度，内陆，气候干燥，冬冷夏炎，对于人类来说并不适宜居住。但是，为了生存，很多人也愿意来到这个地方并且驻扎下来。这个空气干的让你不用洗澡，天气冷的让你不愿洗澡的地方。

1982年冬天，一个留着山羊胡的男人干净利落地把三个流氓打翻在地，在一旁的女孩花容失色，被流氓吓到，但更被这个人高马大的“侠客”吓到，他叫刘海柱，东北某船厂的工人，不到三十，远近闻名，因为打架，仅仅是因为打架。看见他的人就如同见到地狱的恶鬼一样，他没有朋友，孤独，被隔绝，空有一身蛮力，不会思考，他的困境，就如同东北。

但这一天，他遇见了一个人，一个改变他的人，他开始为了她刮掉胡子，打理头发，对着镜子练习说早上好。这个人叫周萌，那个被他救过的上海女孩儿。在她眼里，刘海柱是一个形单影只的孤胆英雄，一个独自坐在“安静就餐，文明做人”的红色标语下吃饭的人，一只偷瞄自己被发现后慌张无措的“怪兽”，这些心照不宣被那个午后打破了。在赶走流氓之后，他们有了第一次短暂的交谈，周萌的自行车被偷了，刘海柱准备夜袭敌营，寻回单车。

结果可想而知，以寡敌众，刘之所长。贼窝是一个“合法”的废品收购站，暗地里却干着偷鸡摸狗的勾当，刘海柱抢回了自行车但也得罪了贼首张浩然，同时也进了派出所。十天后再次出来的他仿佛大彻大悟，遇见你之前我原本可以忍受自己那样的不堪，遇见你之后，我想尝试做一些改变。

洗心革面后的刘海柱学着像其他人一样微笑，问好，甚至是送心上人礼物，但可笑的是想做一个“正常人”的他在其他“正常人”眼里变得比以前还不正常，他甚至被当作流氓抓起来，可在爱情面前，这算什么。他送笔记本给周萌，把周萌的自行车修好，同时也修好了厂里其他人的自行车，他开始与其他人接触，和大家一起吃饭，被评为模范员工，他不再打架，他变得爱笑。爱情真的可以改变一个人。但这个世界始终记得你原来的样子。

贼首张浩然出现在晚会彩排现场，刘海柱端了贼窝，贼当然不会善罢甘休，张浩然在教训完刘海柱后悻 悻不平，意犹未尽，扬言还要继续报复。在你心向阳光时总有人把你拉回深渊，刘海柱知道想要彻底摆脱掉过去仅仅是对人笑笑，多做几件好事远远不够，自己必须要直面过去的自己，这个自己就是张浩然。东北，也一样，它不止一次投射在刘海柱的身上，它是共和国的长子，所以它才有太多的往事，固步自封，逃避问题，只会被时代越甩越远。

几天后，各类栽赃嫁祸事件接踵而来，刘海柱被逼无奈，终于把张浩然约上桥头，黄胶鞋，七分裤，山羊胡子，破草帽，单枪匹马对草寇。靠的就是一身孤胆和直面自己的勇气。愤怒与绝望，压迫与反击，在一声怒吼和一剂追击下，刘海柱打倒了张浩然，彻底与自己的过去划清界限。而东北的往事也终究会变成往事。它不会一直困守于此，产业升级，体制改革，对外开放，充分利用人口，土地的红利，弯道超车，它就像刘海柱一样，拥有强健的体魄，纯粹的灵魂，只要它不放弃自己，认清自己，壮士断腕，打倒那个张浩然，终有一天它也会像刘海柱一样，重新站起来，阳光快乐地和大家坐在一起吃饭，拥抱像周萌一样美好的新时代。